1840年鸦片战争后，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。

1894年中日“甲午战争”爆发，失败后的中国被迫签订《马关条约》，条约规定中方给日本“赔款”白银2万万两，并对外“通商开埠”。随后英、日商人开始潜入岳州、临湘，垄断茶叶，盗运茶叶。1895年左右，迭次发生农民焚毁茶箱事件。清政府为虎作伥，镇压群众，株连极广。

1899年，清政府迫于英美帝国主义的压力，辟岳州为商埠。岳州开关后，清政府将原驻常德的岳常澧道移驻岳州，设立岳州关监督机构。海关税务司由夏立士（美国人）担任。税收行政大权全由外国人独揽，“限制中国关税为5%，外国货入口只纳关税5%，子口税2.5%，便可通行内地无阻。而中国货物输出，纳税至数倍数十倍之多”《巴陵烽火》第5页。中共党史出版社，1995年。且全部税金充作庚子赔款，清廷均不能过问。所谓岳常澧道，并无行政干预权，也是徒具形式而已。同时，美、英、日等国为独占地盘，又由岳州关监督与税务司拟订《城陵矶租地章程》，规定自洪山头至月蟾州（分上、中、下三段）为商埠租界，埋立界标，设立巡捕衙。从此，各国兵轮，络绎洞庭，每年有几千、上万艘船只出入洞庭，以英、美、日、德为主的帝国主义经济势力开始侵入湖南，使湖南逐渐变成帝国主义列强倾销剩余产品，掠夺资源的市场。为掠夺方便，英国的太古、怡和，美国的美孚、旗昌，德国的德士古，日本的大坂、日清等公司都在城陵矶设点营业。据统计，岳州关从1900年至1901年开关不到两年，英美等资本主义国家在岳州境内就“征收关平银470多万两，内有子口税银150多万两”《岳阳市志》“清光绪二十六年至民国二十二年岳州关征税钞情况”。中央文献出版社，2002年。。湖南境内所产之大宗土货，如茶叶、煤炭、桐油、锈油、茶油、菜子、麻等物均由岳州关出口。还有粮食、矿砂（锑、锌）、布匹、粗纸、蚕茧等都被廉价收掠。同时，帝国主义列强又将大量的剩余产品运至岳州和湖南各地倾销，使当地本来就不景气的手工业、小工厂每况愈下，商店倒闭者十占七八，大批店员工人失业，就连农村的土特产品和小手工业品也无处销售，市场萧条。

帝国主义在大肆进行经济掠夺的同时，还将大量的鸦片输入中国，毒害人民。光绪年间，鸦片已流入岳阳地区的穷乡僻壤，一时烟馆林立，烟“枪”遍布。据有关资料记载，岳阳、临湘、华容、平江、湘阴5县有鸦片烟馆、“土膏店”数百家，烟民上万人。仅临湘县就有烟馆14家，“土膏店”82处。平江县一个小小的虹桥镇，就有烟馆12家。不少人由于吸食鸦片，面黄肌瘦，腰弯背驼，完全丧失劳动能力。致使许多家庭倾家荡产，妻离子散，家破人亡。

辛亥革命前，英、美等国在境内各县修建教堂，以传教为名进行文化渗透。当时，在湖南的西方传教的神职人员共223名。1886年，美国基督教“复初会”传教士海维礼，首先来岳州购买地皮，建立教堂，开办学校和医院，并逐步发展到临湘、平江、华容等地。随后，英国、意大利、南斯拉夫等国的牧师、神甫也接踵而来。至1900年渗入湘北境内的各国宗教势力先后有天主教、基督教等，并在岳阳、临湘、华容、平江、湘阴5县城乡共设立教堂100多处，创办学校、医院多所。他们一方面进行奴化宣传，收集情报，一方面搜刮民财，广置田产，对岳阳人民进行经济掠夺和文化渗透。同时，也给岳阳人民带来了一些现代风气。