1978年6月，岳阳市被国家确定为对外开放城市。1992年5月，中共中央、国务院批准岳阳市列为沿江开放城市，使岳阳市在全国开放的大格局中占有一席之地。岳阳市委、市政府抓住这个千载难逢的历史性机遇，充分利用被列为长江沿岸对外开放城市实行沿海开放政策的有利条件，把扩大开放作为加速岳阳发展的突破口，着力改善投资环境，积极加大开放力度，提出了“开放兴市”的发展战略，基本形成全方位、多层次的对外开放格局。1991～1996年，全市对外开放工作的主要特点是：
    一、投资环境明显改善。全市上下把改善投资环境作为外经工作一项基础性工作来抓。先后出台了《关于鼓励外商投资的暂行规定》、《关于对引荐外资有功人员实行奖励暂行办法》等优惠政策，以及《在外商投资企业设立收费监督卡、执法登记卡，建立投诉制度》的法规性文件。大力宣传“人人都是投资环境，个个代表岳阳形象”，形成良好的投资气氛。要求有关职能部门热情服务，提高办事效率，审批大项目在3天内办完，小项目随到随办。同时，重视硬环境建设，在洞庭湖与长江交汇口的城陵矶建起了两个5000吨泊位的外贸码头；新建了岳阳火车客运站、汽车客运站；建成了通海路、巴陵路、北环路、东环路、金鹗东路；开通了17.7万门程控电话，建起了40万吨的第二自来水厂。采取出让土地、股份集资、举债借款、向上争取和节省开支等综合措施，共筹集30多亿元用于开发区等建设，在市区先后设岳阳经济技术开发区、南湖旅游度假开发区、岳阳高新技术产业开发区、岳阳楼沿湖综合开发区，共占面积65.5平方公里。开发区建设初具规模，其基础设施正在完善。以建好国家级岳阳楼洞庭湖风景名胜区为重点，加强了多档次配套的旅游服务设施建设。
    二、全民招商意识增长。先后与世界40多个国家和地区建立了经济协作关系，与美国泰特斯威尔市、加拿大卡斯尔加市、保加利亚旧扎果腊市缔结了友好城市。在招商上采取常年招商与节会招商相结合，政府招商与民间招商相结合。6次成功举办龙舟节(赛)和各种经济招商活动，共接纳境外经贸人员1.3万多人次，引进项目141个，投资总额3.7亿美元。1996年9月，积极参与深港洽谈会，共签定引资合同、协议29项，总投资43934.18万美元。同时，还充分调动民间招商积极性，广泛组织“三胞”亲属、归国华侨开展向海外亲友写一封信，联系一个客商，介绍一个项目的活动，“八五”期间，全市侨务工作对象牵线搭桥、引进资金2000多万美元，机械设备459台(套)，技术专利29项。开发区发挥自身优势，与外商签订合同、协议54个，吸引资金21.66亿美元，开办外资企业38家，合同利用外资4.16亿美元。6年来，共利用外资项目434个，总投资9.5亿美元，合同利用外资8.24亿美元，实际到位外资6.85亿美元。同时，对外工程承包和劳务输出逐年增加，以城区为中心的五大游览区，接待国际旅游者13万多人。年收入在4.5亿元以上。
    三、外商投资兴业形势喜人。随着改革开放的步伐加快，先后有英国、日本、加拿大、泰国、印尼、意大利、法国、俄罗斯等17个国家和香港、台湾地区的企业家和工商者来岳阳建工厂、办企业、开发房地产等。共引进“三资”企业253家，其中投资规模较大、合同外资额100～500万美元的项目有69个；合同外资额在500～1000万美元的项目有18个，合同外资额在1000万美元以上的项目有4个。开业投产的三资企业230家，完成产值543亿元，实现利税11.2亿元，出口创汇6960万美元。1996年，有湖南华瑞针织有限公司、岳阳雅达橡塑有限公司、岳阳奥星机电有限公司、岳阳丰利纸业有限公司、岳阳兴达皮革制品有限公司、岳阳天龙皮革制品有限公司、湖南华升机电有限公司、湖南华威棉产品有限公司等企业创汇50万美元以上。正大岳阳有限公司、华瑞针织有限公司、凯美特干冰公司、天龙皮革制品有限公司等企业荣获全国、全省“优秀外商投资企业”光荣称号。
    四、大外贸格局初步形成。市对外贸易深化改革、调整结构，延伸进出口权、全方位、多渠道组织货源，大力扶持出口商品生产基地建设，走上了全面发展的道路。6年来，实现外贸经营额27.59亿元，进出口总额13658.73美元。全市打破了1995年以前只有市外经贸公司一家享有自营进出口经营权的单一局面。到1996年底，获得自营进出口经营权的企业已达14家，其中工业自营进出口生产企业6家，市直外贸公司2家，县级外贸企业6家。全市先后建成80多个出口商品基地，其中农副产品货源基地60多个，工矿产品生产基地20多个，初步形成了粮油食品、茶叶、麻棉纺织、轻工工艺、石油化工、羽绒制品等十大出口商品生产系列，目前出口在1000万元以上产品有活大猪、饲料、麻棉纺织等8个产品。出口商品结构日趋优化，农副产品和工业产品各占一半；拳头产品比重逐年提高、出口额在100万元以上骨干商品有33个。