1986年5月地市合并后，市委就非常重视精神文明建设，成立精神文明建设委员会，统筹全市文明创建工作。8月，岳阳市开展“学三明，创三优，建设全国文明城市”的群众活动。1989年， 岳阳市《依靠群众，组织群众开展创建文明城市活动》的经验，在全国精神文明建设活动工作会议上推介。

90年代，组织开展创建省、市文明单位活动，开展“爱我湖南，爱我岳阳”“文明在岳阳”活动，大力弘扬喻杰、孔繁森等同志的崇高精神。通过多年扎实有效的创建活动，城市基础设施建设有明显改善，市民文明素质得到很大提高，城市整体形象得到显著提升。 1999年，市委、市政府作出创建国家级文明城市的决定，成立创建领导小组及办公室。精心制订创建工作方案，实施以提高城市文明程度和市民素质为核心的五大活动。8月，市文明学校总校揭牌开学，市直系统、岳阳楼区、中央省属企业成立27所分校、300多所子校。编写《岳阳市民必读》，向市民发放13万册。有10余万市民参加市文明知识统一考试，合格率95％。长炼、汨罗市长乐镇、平江县光荣院、岳阳市城区供电局分获全国创建文明单位、文明村镇、文明行业、文明窗口先进称号，受到中央文明委表彰。9月，岳阳市获全省创建文明城市工作先进城市称号，首批进入向国庆50周年献礼的全国创建文明城市工作先进城市行列。 

进入21世纪后，在农村普遍开展以“文明新风进农家”为主题的文明村镇、星级文明户、星级农户、诚信进农家等创建活动，农村社会风气明显好转。 在城市抓好文明小区建设，下发《岳阳市文明示范窗口创建管理暂行办法》，组织学习贯彻实施《公民道德建设实施纲要》；抓好“文明岳阳”工程，文明单位评选告别“终身制”，实行“年度制”。2005年，按照中央制定的《文明城市测评体系》的标准，坚持“边创边报、边创边争、真抓实干、不搞形式”的原则，成立以市委、市人大、市政府、市政协主要领导为顾问，市委副书记为组长的创建领导小组。先后15次召开各责任单位负责人会议，各责任单位对照《测评体系》，根据各自的创建任务，制订工作方案。围绕建设人文环境、法制环境、政务环境、市场环境、生活环境、生态环境，积极开展创建活动。配合省检查组，对26个部门、15个窗口进行抽样检查，对300名市民进行不定位不定时的随机调查，对1500名市民进行上门问卷调查，对800名市民进行网上调查。2005年10月26日，岳阳市被中央文明委再次评为全国创建文明城市工作先进城市。

2006年9月，市第五次党代会提出“民本岳阳”执政和发展理念，大力实施以“文明岳阳”为主题的精神文明建设工程。开展文明竞赛活动，广泛开展文明村镇、星级农户、生态文明村、农村文明小区等创建活动，涌现一批先进典型。建立全市教育系统德育网络，举办“诚信岳阳”活动启动仪式，深入开展“五下乡”活动，加大“扫黄打非”力度，净化出版市场，开展文明短信有奖征集发送活动， 新闻媒体开辟《文明建设大家谈》专栏（专题）。始终坚持全体市民共建共享原则，开展中国当代十大爱情故事评选、首届岳阳文化艺术节、道德模范评选表彰等活动，有力地促进了城市品位的提升和市民文明素质的提高。2009年1月20日，岳阳市第三次荣获全国文明城市创建工作先进城市荣誉，市委书记、市文明委主任易炼红赴京参加表彰大会并领奖。市地税局、市中级人民法院和岳阳楼区人民检察院被评为全国文明单位。全市还有5个单位被评为全国文明单位创建工作先进单位，3个镇（村）被评为全国文明村镇，7个乡镇（村）被评为全国文明村镇创建工作先进村镇。市委、市政府要求再用3年时间，迈进全国文明城市行列。2009年12月，中共中央政治局常委、中央文明委主任李长春，中共中央政治局委员、中央书记处书记、中宣部部长刘云山专程到岳阳考察调研未成年人思想道德建设，对岳阳市未成年人思想道德建设工作给予充分肯定。2010年以来，全市又掀起了声势浩大的以创建全国文明城市为龙头的“五创”提质活动。2011年，岳阳市全力做好创建全国文明城市测评工作，在全省名列第一，被中央文明办评为全国文明城市提名城市。华容县城被评为全国文明县城，平江县城关镇等三镇（村）被评为全国文明村镇，市国税局等5个单位被评为全国文明单位。2012年，岳阳以坚定的步伐向全国文明城市行列疾进。2月，岳阳获得全国未成年人思想道德建设先进城市称号。年内做好迎接两大测评工作，组织全国道德模范与身边好人现场交流，开展道德模范帮扶活动，为困难道德模范和身边好人送去关怀，营造好人有好报的氛围；全市有580家单位创办道德讲堂，500家单位参与“文明餐桌”行动，16万名志愿者开展志愿服务，传播文明。