1921年，是一个新纪元的开始。这年春天，为寻求救国救民的道路，毛泽东等在长沙新民学会集会上提出“改造中国与世界”的主张，并在他所创办的长沙文化书社极力宣传马列主义，推动新文化运动。这年4月底，时任湖南一师附属小学主事（校长）的毛泽东，决定深入民间实地，开展对环洞庭湖区域国民教育考察。毛泽东身穿蓝布长袍，臂夹油纸雨伞，带着简易行李，以省督学的公开身份，偕新民学会会友、附小教员易礼容和陈书农自筹费用，乘火车来到岳州（今岳阳）。

当时岳阳大、中、小学都有，分公立、教会、私塾几种性质。毛泽东一行首先到了位于学道岭的岳州府中学堂（即今岳阳市二中所在地），受到时任岳州中学校长的原湖南一师国文教员童文豹的欢迎。他们参观考察了该校的教学情况，听取童校长对岳州教育情况的介绍。

毛泽东等来到位于县门口街（岳阳县知事衙门所在的街道）的岳阳县立女子中学（今岳阳市3517厂内）。这是一所公办学校，校长阮绍煌是位60多岁的老封建，他所聘请的教员都是50多岁的“老学究”，一个个穿长袍，蓄胡子，摆出一副道貌岸然、拒人千里的样子。这位阮校长还常坐校门口察看，来宾入校参观，须得其允许。毛泽东等人来到校门，果然被这位校长以三人年轻，不宜入校为由拒绝进入。毛泽东感到很无奈，回到住处后，就其感受写了篇《胡子的作用大矣哉》的文章，寄给在《湖南通俗报》当编辑的新民学会会员谢觉哉，予以发表。文章对这种顽固坚持封建旧礼教的做法进行猛烈抨击。

接着，毛泽东等人前往位于岳阳县黄沙湾的湖滨大学（今市委党校院内）进行考察。湖滨大学系美国教会于1910年在岳阳办的一所高等学府。该校侧重文科，尤其重视英语教学。从小学到大学是个完整的体系。小学3年毕业后，要另学一年英语方能升入中学；中学二年级起，除国文外，其他各科全系英文课本。学生学习了不少科学文化知识，汲取了一些西方文化精华，但因是教会学校，在思想信念教育上受外国传教士的影响控制，经常参加礼拜活动。毛泽东与该校教职员进行交谈，了解有关教会学校的办学情况。

在岳州考察完这几所学堂后，毛泽东一行从南津港乘船到君山，再转华容、南县、安乡、常德，5月中旬毛泽东回到长沙。

毛泽东对这次考察非常认真，在环洞庭湖半个月考察各地教育的同时，还沿途走访各地群众，了解工农疾苦，并将此行耳闻目睹的点点滴滴，写成文章，发表在长沙报刊上。