改革开放以后，历届市委、市政府不断改善软硬环境，制定优惠政策，营造招商、亲商、富商的良好氛围，吸引外商到岳阳投资兴业。1984年7月，由香港聚利发有限公司投资1000万美元，设立岳阳宾馆有限公司，为岳阳市第一家规模较大的外商投资企业。1987年5月，泰国正大集团独资兴建的正大岳阳有限公司投产，推动全市饲料工业的迅速发展，形成正大、正虹、正泰、正飞等“正”字系列饲料品牌，饲料工业成为全市的支柱产业之一。2005年底，国际零售巨头、美国沃尔玛百货有限公司投资500万美元的沃尔玛购物广场在岳阳开业，引领岳阳超市业“天天平价”的经营理念，掀起了岳阳零售业新一轮竞争整合。同年11月，艾欧史密斯投资有限公司收购岳阳中闽特种电机有限公司，成立艾欧史密斯电气产品有限公司。2008年，该公司投资1亿元在岳阳经济开发区兴建新厂，主要生产热水器和密封型电动机。至2008年，全市共批准外商投资项目720个，合同外资152094万美元，实际使用外资113969万美元，其中：第一产业占6％，第二产业占61%，第三产业占33％。投资总额3000万美元以上的外商投资企业3家，1000万～3000万美元的52家，1000万美元以下的665家。全市通过联合年检的外商投资企业116家，其中中外合资企业66家，中外合作企业4家，外商独资企业45家，外资股份企业1家。全部外资企业的投资总额155536万美元，合同外资41813万美元，实际使用外资29261万美元。共有从业人员12330人，全年实现营业收入808596万元，纳税33866万元。